Si la bataille d’Austerlitz, en 1805, atteste de la supériorité de Napoléon dans la guerre continentale, celle de Trafalgar, la même année, conforte la supériorité de l’Angleterre sur mer. La marine de l’Empereur ne sera plus jamais en mesure de porter atteinte à la domination de la Royal Navy. Pourquoi la marine française, si puissante à l’époque de Louis XVI et de la guerre d’indépendance des États-Unis d’Amérique, est-elle dans cet état d’infériorité pendant le règne de Napoléon? Celui-ci œuvre-t-il suffisamment à la reconstruction d’une flotte? Quel rôle assigne-t-il exactement à la force navale?

Quel grand dessein doit-elle servir? Autant de questions auxquelles ce livre solidement charpenté répond. La passionnante et méconnue histoire de la marine impériale, malheureuse héritière de celle de la Révolution, reflète un rêve inachevé. Celui de l’Empereur, qui escompte encore, après 1810, de disputer sa suprématie maritime à l’Angleterre sans y parvenir toutefois, celui des marins, qui prouvent leur valeur dans des combats inégaux, en voulant redonner une âme à une marine autrefois si glorieuse.