Les affrontements entre les grandes puissances, France, Angleterre, Allemagne, sont à peine terminés dans les colonies lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914. Bien qu’insuffisamment pacifié, le grand Empire colonial français se révèle comme un réservoir de main-d’oeuvre, sur l’avis du colonel Mangin, spécialiste de la « Force noire ». Soldats et travailleurs des colonies sont recrutés pour combler le manque d’effectifs dès la fin de 1914. Leur nombre s’amplifie à partir de 1916. En 1918, le rôle de Blaise Diagne, Sénégalais et député français, soutenu par Clemenceau, devient primordial dans le recrutement massif de ses concitoyens…