Conséquence des provocations allemandes dans la politique européenne, la France déclare la guerre à l’Allemagne en août 1870. Rapidement, les troupes de la coalition germanique prennent l’offensive, elles occupent le nord-est du pays, assiègent Sedan et Metz. L’Armée impériale est défaite, assiégée, capturée. Napoléon III est fait prisonnier. Petit à petit, les Allemands et leurs alliés progressent jusqu’à la Loire, ils assiègent Paris et poursuivent leur progression jusqu’en Bretagne et en Normandie. Au fur et à mesure que leurs lignes s’allongent, l’occupation du pays devient difficile, les troupes sont harcelées par les francs-tireurs, le ravitaillement et les communications deviennent incertaines, et si le conflit avait duré quelques semaines de plus, on se serait vraisemblablement orienté vers un armistice dont les conséquences auraient été moins dramatiques pour les Français. Le gand vainqueur du conflit est le chancelier Bismarck qui a réussi à créer l’unité allemande en fédérant les États germaniques, mais il s’agit en réalité d’un empire soumis à la botte de l’hégémonie prussienne et de son armée.